Sphinx tête de mort

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Sphinx tête de mort

Le Sphinx tête de mort (Acherontia atropos) est un insecte appartenant à l'ordre des lépidoptères, à la famille des Sphingidae et au genre Acherontia.

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Description

Comme tous les sphingidés, c'est un papillon au corps massif fusiforme, aux antennes plumeuses et aux ailes repliées à plat en "toit" sur l'abdomen selon un angle caractéristique. L'adulte présente une marque caractéristique rappelant la forme d'une tête de mort sur la partie dorsale du thorax densément couvert de poils, alors que les segments de son abdomen, tout aussi poilus, sont noirs et jaunes à la manière d'un gros frelon.
C'est le lépidoptère européen le plus lourd (1,5 g pour une femelle adulte de 6 cm d'envergure) et le plus grand que l'on puisse rencontrer en Europe après le Grand Paon de nuit. Son corps mesure environ 6 cm pour une envergure moyenne de 13 cm.

Chenille

Les chenilles est de couleur vert-bleu, elles se distinguent par leurs V bleus dorsaux. Elles possèdent une corne (scolus) à l'extrémité de l'abdomen, sur le huitième segment.
Elle est très grosse, atteignant 15 cm de longueur, et consomme de juillet à octobre diverses solanacées, principalement le feuillage de la pomme de terre, où de grosses crottes signent sa présence). Elle s'enterre, comme beaucoup de celles de la famille des sphinx, pour se transformer en chrysalide dans le sol.
Les chenilles possèdent des soies minuscules et pratiquement invisibles.

Chrysalide

La chrysalide est brun foncé tirant sur le rouge, avec un aspect laqué.

Le Sphinx tête de mort et l'homme

Les dégâts infligés aux ruches sont plutôt anecdotiques en Europe car les sphinx sont devenus très rares, victimes des insecticides et de la pollution lumineuse induite par l'éclairage public qui dérègle leur système de guidage et semble pouvoir perturber leur reproduction pour des raisons encore mal comprises (impact sur le système hormonal probablement). Il n'en est pas de même sur le continent africain où il représente une réelle gêne pour l'apiculture.
Au niveau culturel, la marque en forme de tête de mort lui a parfois donné la réputation d'apporter le malheur et lui a valu de jouer un rôle symbolique dans des films comme Le Silence des agneaux (dans lequel il est appelé, en doublage français, Phalène à tête de mort) ou Un chien andalou.

Noms vernaculaires

Le Sphinx tête de mort se nomme Death's Head Hawk-moth en anglais, Totenkopfschwärmer en allemand et Calavera ou Cabeza de Muerto ou Mariposa de la Muerta en espagnol.

Étymologie

Le terme sphinx fait référence au fait que la chenille, capable de relever la tête, a alors une posture présentant une faible ressemblance avec celle du sphinx grec ou égyptien.
L'expression « tête de mort » est une allusion directe au dessin blanc porté par la face supérieure du thorax de l'insecte.
Le terme Acherontia fait référence à l'Achéron de la mythologie grecque, l'un des fleuves de l'enfer qu'il fallait traverser pour atteindre le séjour des morts.
Atropos est le nom d'une des trois Parques, celle chargée de couper le fil de la vie.