Fabrication d'avions militaire britannique

English Electric Lightning

Le English Electric Lightning est un intercepteur construit par le Royaume-Uni et mis en service en 1960. C'est en fait le premier avion militaire supersonique conçu par ce pays. Il avait une silhouette unique avec ses 2 réacteurs superposés et ses ailes en flèche très prononcée, sans oublier l'emport de réservoirs sur (et non sous) les ailes à partir de la version F.6. Malgré une autonomie et un armement limités, ses performances étaient impressionnantes au point d'égaler, pour certaines, celles du F-15 Eagle américain pourtant conçu 10 ans plus tard.



Le Lightning dans la RAF

En 1957, alors que le prototype P.1B venait de faire ses premiers vols, parut le fameux Livre Blanc du Ministère de la Défense anglais exposant que l'avenir était aux missiles guidés et non plus aux avions pilotés. Cette pensée était alors plutôt répandue à l'époque, et provoqua l'arrêt de plusieurs projet d'avions militaires tant au Royaume-Uni que dans d'autres pays comme le Canada. Le programme du Lightning était cependant très avancé, et le Ministère considéra qu'il fallait de toute façon une solution d'attente pendant que les missiles étaient développés.

La Royal Air Force reçu donc ses premiers P.1B fin 1959. Les 20 exemplaires livrés furent utilisés à la fois pour les essais de ce nouvel avion et la formation des premiers pilotes. Le premier escadron fut déclaré opérationnel en 1961. Le Lightning assura seul la défense de l'espace aérien du Royaume-Uni jusqu'à la fin des années 1970, date à laquelle il commença à être en partie remplacé par le F-4 Phantom II. Les derniers exemplaires furent retirés en 1988, cédant définitivement la place au Panavia Tornado.

Le Lightning à l'export

En décembre 1965, l'Arabie saoudite commanda 40 Lightning (34 monoplaces F.53 et 6 biplaces T.55). Les F.53 étaient des F.6 capables également de missions d'attaque au sol grâce à 2 pylônes d'emport de charge supplémentaires sous les ailes, ainsi que de reconnaissance à l'aide de pods spéciaux montés à la place des missiles sur le fuselage.

Cinq F.2 et deux T.4 furent fournis dès juillet 1966, en attendant la livraison des premiers F.53 deux ans plus tard. Suite à l'arrivée des Northrop F-5 Freedom Fighter en 1971, les Lightning furent finalement cantonnés à leur rôle initial d'interception. Lorsqu'ils furent retirés du service en 1986, 20 avions avaient été perdus. Sur les 27 exemplaires survivants, 22 furent rendus au Royaume-Uni et les 5 autres conservés pour être exposés.

Fin 1966, le Koweït commanda 12 F.53 et 2 T.55 qui lui furent livrés en 1968 et 1969. Ces avions furent retirés du service en 1977

Engagements
L'Arabie saoudite a utilisé ses Lightning F.53 pour des missions d'attaque au sol fin 1969 / début 1970, afin de contrer des incursions du Yémen

Variantes

P.1A - prototypes (5 exemplaires)
P.1B - version de préproduction (20 exemplaires)
F.1 - première version de série (19 exemplaires)
F.1A - modifications mineures, ravitaillable en vol (28 exemplaires)
F.2 - réacteurs plus puissants, avionique modifiée (44 exemplaires)
F.2A - F.2 mis au standard du F.6 (31 avions modifiés)
F.3 - nouvelle dérive, missiles Red Top, ravitaillable en vol (70 exemplaires)
F.3A - nouvelles ailes, réservoir de carburant ventral (16 nouveaux avions et 14 F.3 modifiés)
F.6 - F.3A pouvant emporter 2 réservoirs sur les ailes (39 nouveaux avions et 22 F.3 modifiés)
F.53 - F.6 capable d'attaque au sol pour l'Arabie saoudite et le Koweït (46 exemplaires)
T.4 - version biplace d'entraînement du F.1A (22 exemplaires)
T.5 - version biplace d'entraînement du F.3 (22 exemplaires)
T.55 - version biplace d'entraînement du F.6 pour l'Arabie saoudite et le Koweït (8 exemplaires)

Pays utilisateurs

Royaume-Uni
Arabie saoudite
Koweït

http://fr.wikipedia.org/wiki/English_Electric_Lightning