Aigle royal

"Les hommes nous enseignent à penser comme des poules, bien que nous soyons des aigles. Etendez vos ailes et envolez-vous ! Et ne vous contentez jamais des grains que l'on vous jette."

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L'Aigle royal (Aquila chrysaetos) est une espèce de grand rapace de la famille des Accipitridae. Cet aigle est protégé dans plusieurs pays depuis les années 1970.

Description

L'aigle royal est un rapace diurne qui mesure de 80 à 90 cm de long pour les mâles et de 90 cm à 1 m de long pour les femelles. L'envergure de ses ailes, larges et arrondies en V, est d'environ 190 cm à 220 cm pour les mâles et de 220 cm à 250 cm pour les femelles. Il pèse de 3,5 kg à 5 kg pour les mâles et de 6 kg à 7,5 kg pour les femelles. Ces dernières sont donc en moyenne plus grandes et plus lourdes que les mâles. Il existe différentes sous-espèces d'aigle royal, ce qui explique les grands écarts de taille et de poids. La plus grande sous-espèce est la sous-espèce nominale.

Son bec qui mesure de 4,5 cm à 6,5 cm de long est crochu, comme celui de la majorité des oiseaux prédateurs, ce qui lui permet de mettre des proies en morceaux. Ses serres sont énormes et l'ongle de son pouce, l'avillon, qui lui sert à transpercer ses proies, ne mesure pas moins de 7 cm de long et peut transpercer un crâne de renard, de bouquetin ou de loup de part en part.

La couleur de son plumage varie avec l'âge : le bébé aigle royal est blanc et le juvénile présente de grandes cocardes blanches sur les ailes et la queue avant sa maturité sexuelle (vers 5 ou 6 ans) puis son plumage est brun sombre. En vol, on peut remarquer des plumes plus claires sur les ailes. Son cou et sa tête sont dorés ce qui lui a valu son nom de Golden eagle en anglais, ainsi que son nom scientifique. Il a une vue 8 fois plus perçante que celle d'un homme. L'aigle royal est, après la harpie féroce, le plus puissant de tous les rapaces prédateurs. C'est aussi l'un des oiseaux les plus rapides : il fond sur sa proie à une vitesse de 160 km/h.
Son espérance de vie est de 35 ans, même si certains, en captivité, ne sont morts que vers 45 ans.

Alimentation

L'aigle royal est un rapace opportuniste et son régime alimentaire dépend principalement des proies qu'il rencontre dans son milieu. En zone alpine, il est constitué à plus de 80% de marmottes. Ailleurs, il est nettement plus varié. Parmi ses proies, il est possible de trouver :

des léporidés comme les lapins et lièvres ;
des rongeurs, en particulier des marmottes ;
des caprinés comme les chamois, chevreuils, bouquetins ;
des oiseaux, principalement des hérons, faucons, grues et tétras ;
des mustélidés comme les blaireaux, hermines et belettes ;
des reptiles comme des serpents.

Reproduction

Le mâle et la femelle sont fidèles à leur territoire. Certains observateurs croient que membres de cette espèce sont monogames et que les couples sont parfois unis pour la vie. Les parades nuptiales, sous forme de piqués et festons peuvent débuter dès le mois de décembre. L'aire sera ensuite bâtie ou rechargée en branchages sur une falaise sous un surplomb, plus rarement dans un arbre.

Habitat

L'aigle royal se rencontre dans les montagnes d'Eurasie : (Alpes, Pyrénées; Asie orientale,...), au Maghreb et en Amérique du Nord. Il occupe également le pourtour de ces territoires (pré-montagneux) et les territoires ouverts des forêts boréales. Une population niche également sur les hauts plateaux éthiopiens.
Le nid, appelé aire, est constitué de branchages dont l'entassement année après année, peut mesurer plus de 5 mètres d'épaisseur. Il est situé dans des falaises ou de vieux arbres, leur orientation varie en fonction de l'altitude (de 100 à 2000 mètres) et du climat (méditerranéen froid à continental).

Sous-espèces

D'après Alan P. Peterson, cette espèce est constituée des six sous-espèces suivantes :
Aquila chrysaetos canadensis (Linnaeus) 1758 ;
Aquila chrysaetos chrysaetos (Linnaeus) 1758 ;
Aquila chrysaetos daphanea Severtzov 1888 ;
Aquila chrysaetos homeyeri Severtzov 1888 ;
Aquila chrysaetos japonica Severtzov 1888 ;
Aquila chrysaetos kamtschatica Severtzov 1888.

Symbole

L'aigle royal jouit d'une excellente réputation : on le considère souvent comme le plus beau des aigles, et comme le roi des oiseaux. Depuis l'Antiquité, il est symbole de victoire, c'est pourquoi les Assyriens, les Hittites, les Perses le plaçaient au-dessus des étendards. Pour les Romains, il était aussi messager des dieux, et oiseau de Jupiter. Représentant la course du soleil pour les Aztèques, certains indiens d'Amérique utilisaient ses plumes pour leurs coiffes de guerres.