La civilisation chinoise

La civilisation chinoise est la civilisation actuelle dont les origines directes sont les plus anciennes. Depuis plus de 4000 ans, des dynasties successives ont développé un système bureaucratique élaboré, donnant aux paysans chinois un avantage important par rapport aux nomades et aux montagnards voisins. La civilisation chinoise a pu exister en tant que telle par le développement d'une idéologie nationale commune basée suivant les époques sur les rites ancestraux et chamaniques, le confucianisme, le taoïsme ou le bouddhisme et par une langue écrite commune qui permet de créer un lien entre les différents dialectes qui, s'ils se prononcent différemment, s'écrivent de la même manière. Lorsque la Chine fut conquise par les tribus nomades du Nord, comme les Mongols au XIIIe siècle, les envahisseurs adoptèrent tôt ou tard les coutumes de la civilisation chinoise et réutilisèrent le système administratif Han pour gouverner l'empire. La culture chinoise a ainsi pu se développer de façon progressive et durable.

Époque préhistorique

La Chine a été habitée il y a plus d'un million d'années par l'Homo erectus. Les fouilles de Lantian et Yuanmou révèlent des habitations précoces. Les hommes modernes ont probablement atteint la Chine il y a 75 000 ans, et vers 7500 av. J.-C. ont développé une économie agricole basée sur le millet, le porc, le chien et le poulet (il existe quelques incertitudes sur les dates : les preuves archéologiques sont rares).

La culture néolithique la plus connue est celui de Yangshao. Elle est datée des Ve et IVe millénaire av. J.-C. et s'est développée dans la plaine centrale, au Henan, au Shanxi et au Shaanxi, avant de s'étendre au sud vers le Yangzi Jiang et à l'ouest vers le Gansu et le Qinghai. Son site le plus représentatif est celui du village de Banpo, près de Xi'an dans le Shaanxi. Plus à l'est, au Shandong, se trouvait la culture à peu près contemporaine de Dawenkou, surtout connue grâce à ses sépultures. L'économie de ces deux cultures était basée sur le millet. Plus au sud, dans les provinces maritimes du Jiangsu et du Zhejiang, le riz a été cultivé dès l'an -5000, mais dans le cadre de cultures qui n'étaient certainement pas chinoises. Elles étaient plutôt liées aux îles du Pacifique.

Au Shandong, la culture de Longshan succède à celle de Dawenkou durant la première moitié du IIIe millénaire av. J.-C. Elle est caractérisée par une poterie noire très fine, une hiérarchisation sociale poussée et des villages souvent protégés par des enceintes en terre damée. Des principautés dirigées par une élite commencent à se former. L'élevage du mouton et du bœuf fait son apparition, ainsi que la culture du blé et de l'orge. Cette culture s'étend sur la plaine centrale et correspond sans doute à la période des « dix mille royaumes » (wan guo) dont parlent les textes chinois. La civilisation chinoise de l'âge du bronze, au IIe millénaire av. J.-C. est fille de la culture de Longshan.

La civilisation chinoise

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Les historiens chinois ont traditionnellement commencé leurs récits de l'histoire chinoise avec l'empereur Jaune ( 黄帝; pinyin: Huáng Dì), souverain civilisateur mythique, puis la fondation de la dynastie Xia ( 夏朝; pinyin: Xià Cháo) par Yu le Grand ( 大禹; pinyin: Da Yu), au XXIe siècle av. J.-C. Cette dynastie est considérée comme mythique, même si certains historiens chinois se basent sur la découverte d'un site archéologique à Erlitou ( 二里頭; pinyin: Er Litou; daté de 1900-1350 av. J.-C.) pour soutenir son caractère historique. C'est de cette période que date le début de la métallurgie donc le début de l'âge de bronze chinois. C'est aussi de cette période que remontent les plus anciennes écailles de tortues marquée de signes et des poteries décorées.

Elle est suivie de la dynastie Shang ( 商朝; pinyin: Shang Cháo) (environ XVIe siècle av. J.-C. – 1045 av. J.-C.), qui occupait la moyenne vallée du fleuve Jaune ( 黃河; pinyin: Huáng Hé). Les découvertes archéologiques prouvent au moins l'existence de la dynastie Shang. La Chine des Shang possédait une culture avancée, quelque peu différente de la civilisation chinoise postérieure, avec des cités-palais, une écriture, des pratiques divinatoires, la métallurgie du bronze (notamment dans la fabrication de vaisselle de sacrifice) et l'utilisation des chars. Les fouilles archéologiques et les inscriptions sur les objets en bronze donnent une idée de la société Shang. Une famille royale occupe le sommet d'une hiérarchie sociale clanique, avec des chefs de lignée qui perpétuent le culte familial.

Au centre de la ville shang se trouvent les palais et les temples consacrés à la famille royale, avec une orientation nord-sud et est-ouest, dont subsistent les fondations en terre damée. Cet espace est protégé par une enceinte.

Les Shang pratiquaient la divination à l'aide d'os d'animaux brûlés ou scapulomancie (le plus souvent des carapaces de tortue), dont on interprétait les craquelures, et qui portent des inscriptions divinatoires. Cette écriture archaïque témoigne d'une extraordinaire continuité jusqu'aux caractères chinois actuels.

Il est maintenant établi que les Shangs étaient en contact avec un peuple indo-européen, les Tokhariens, que les Chinois appelaient les Quanrong (soit rong-chiens). De caractère guerrier, ces derniers effectuaient de fréquentes incursions en Chine. Ce sont eux qui auraient introduit le char en Chine. La mythologie chinoise, telle qu'elle est racontée dans les textes de la dynastie Han, aurait été influencée par la mythologie tokharienne.

Au IIe millénaire av. J.-C., une seconde culture commence à émerger dans la vallée de la rivière Wei ( 渭河; pinyin: Wei Hé), celle des Zhou ( 周朝; pinyin: Zhōu Cháo). Au XIe siècle av. J.-C., les Zhou renversent les Shang. Leur dynastie est la première pour laquelle il existe une tradition historique fiable. Elle semble avoir commencé à gouverner par un système de bureaucratie centralisée. Les rois portent le nom de tianzi (« fils du Ciel »), qui légitime leur pouvoir par un mandat céleste. Cette conception perdurera jusqu'à la fin de l'Empire chinois au début du XXe siècle. Les souverains zhou confient l'administration de certains territoires à des familles liées à la maison royale. Ces principautés portent le nom de guo, qu'on traduit par « fief ». Quelques historiens ont qualifié ce système de féodal, tandis que d'autres s'opposent à cette dénomination qui étend trop le sens de féodal et qui implique avec le système féodal européen des similitudes qui n'existent pas.

L'époque des Zhou est traditionnellement divisée en deux périodes : celle des Zhou occidentaux (1045-770 av. J.-C.) et celle des Zhou orientaux (770-256 av. J.-C.), selon l'emplacement de leur capitale.

Au dixième siècle, les Zhou occidentaux instaurent un système de garnisons chapeautées par des membres de la famille royale afin de contrôler l'intérieur du pays. L'allégeance de ces seigneurs est sans cesse réaffirmée par des présents et des visites calquées sur le modèle imposé par la hiérarchie familiale. Mais les siècles passant les relations avec le pouvoir central se font de plus en plus distante, les traditions locales prenant le pas sur les traditions familiales, rendant l'influence du chef de famille symbolique, le Roi des Zhou, de plus en plus fantoche.

Des attaques barbares du Nord et de l'Ouest, qui vont jusqu'à piller la capitale occidentale des Zhou, obligent la famille royale à se replier en -771 à Luoyang, la capitale orientale (période des Zhou orientaux). Cette dernière période, caractérisée par le déclin du pouvoir royal, correspond plus ou moins avec deux périodes qu'on appelle « Printemps et Automnes » ( 春秋时代; pinyin: chūn qīu shí daì)et « Royaumes combattants » ( 戰國 / 战国; pinyin: zhàn guó).

L’époque des Printemps et des Automnes

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Carte de la Période des Printemps et des Automnes

Le pouvoir se fragmente au cours de la période des Zhou orientaux, époque que les annales compilées par Confucius nomment période des printemps et des automnes. On considère généralement qu'elle s'étend de -770 à -453. A cette époque le souverain ne dispose guère plus que d'une autorité morale. Les principautés deviennent héréditaires et des conflits militaires font émerger de grands États qui absorbent les plus petits. On peut distinguer les principautés du centre (par exemple le Jin ou le Qi) des principautés périphériques (le Qin ou le Chu). Dans un premier temps, les principautés du centre jouent un rôle de chef de confédération, face à la menace de tribus barbares. À partir du VIe siècle av. J.-C. les royaumes périphériques, tels que le Chu dans la vallée du Yangzi Jiang, prennent l'ascendant.

C'est à cette époque que fleurissent les « cent écoles » (ce nombre est symbolique). Dans un monde en bouleversement, éclosent une série de mouvements philosophiques tels que le confucianisme, le taoïsme, le légisme, le moïsme, qui cherchent à donner des solutions à la crise politique et économique

Les Royaumes combattants

Comme la consolidation politique continuait, il ne resta que sept États principaux, et la période durant laquelle ces quelques États se combattirent les uns les autres est connue sous le nom de période des Royaumes combattants dont on considère généralement qu'elle s'étend de -453 à -221. C'est effectivement une période d'affrontements, tant à l'intérieur des États entre le pouvoir central et les grandes familles, qu'à l'extérieur, entre États.

Les conflits opposent des armées de fantassins, tandis que le rôle des chars diminue. Une nouvelle arme apparaît, l'arbalète et les Chinois adoptent la cavalerie des nomades du Nord.

Le système économique est également profondément modifié. La mise en culture de nouvelles terres procure au gouvernement central des revenus qui lui permettent de se dégager de l'influence des grandes familles. Les progrès techniques sont aussi remarquables : par exemple la fonte remplace progressivement le bronze.

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Bien qu'il y eût un roi Zhou jusqu'en -256, il ne disposait plus d'aucun pouvoir. Cependant dans les textes qui nous sont parvenus l'idée de préserver les valeurs de la maison des Zhou apparaît très souvent : les Zhou conservent une autorité morale mais sans l'autorité politique et militaire qui devrait l'appuyer.

Paradoxalement cette période de guerre quasi ininterrompue va donner naissances aux plus grands courant philosophiques de la Chine.

C'est désolé de la perte du sens moral de ses contemporains qu'un certain Gong Fuzi (plus connu sous son nom latin Confucius) répandra son enseignement pour résister activement au délitement des valeurs morales et rituelles de la période des Royaumes Combattants.
Menzi (plus connu sous son nom latinisé Mencius), dit-on élève de Confucius dont la philosophie a été rapprochée de celle de Rousseau par le sinologue François Jullien se fera le critique de la société aristocratique qu'il tient pour responsable des gâchis occasionnés par ces guerres et des nombreuses inégalités sociales.
Le philosophe Zhuangzi, considéré ultérieurement comme taoïste, écrit aussi à cette période que l'homme doit vivre en adéquation avec la nature et la Voie. Il s'oppose à la conduite rituelle de Confucius qu'il utilise pourtant comme un personnage fictif et légendaire de ses contes philosophiques, souvent en binôme avec Laozi (Lao-Tseu).
On peut retenir de cette période la naissance d'une pensée quasi-positiviste qui discute la conduite de l'Homme sans distinction. L'émergence d'une nouvelle classe, les shi (qu'on peut traduire par chevalier ou aventuriers) que les princes prennent à leur service pour leur capacités (littéraires, artistiques, martiales etc.) et non plus pour leur naissance est peut-être un premier pas vers le système plus méritocratique qu'instaurent les examens impériaux sous les Han et non plus le népotisme chinois antérieur même aux Shang.

Pendant la période antique, le chinois archaïque était très différent des langues chinoises modernes.

L'empire Qin

De par son emplacement la principauté des Qin était très souvent exposée aux invasions des « barbares » du Nord-Ouest et la fréquence de ces incursions harassèrent les vertus guerrières des Qin. Cependant le territoire est naturellement fortifié par les montagnes et il fut assez peu attaqué par les autres princes feudataires. La longévité des princes de Qin, l'utilisation précoce de techniques d'irrigation et le respect des rites confucéens qui unifie le peuple de la principauté leur permettra de se livrer à une guerre totale. En 361 avant J.C. Shag Yang, régent de Qin entreprend de grandes réformes pour la principauté de Qin qui annexe les territoires du Nord-Ouest, peuplés de tribus nomades, et se renforce jusqu'à ce qu'il puisse conquérir l'ensemble des principautés et du royaume des Zhou orientaux.

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Carte du territoire de la dynastie Qin

Vers -220, le prince Yin Zheng de la principauté Qin parvint à conquérir les autres États et se proclama lui-même premier empereur de la dynastie Qin, avec le titre de Qin Shi Huangdi, en référence aux Trois Augustes. Bien que son règne n'ait duré qu'onze ans, il réussit à soumettre de grandes parties de ce qui constitue le territoire actuel des Han et à l'unifier sous un gouvernement étroitement centralisé basé à Xianyang (près de Xi'an). Il débuta également la construction de ce que l'on appelle aujourd'hui la Grande Muraille. Cependant son successeur Qin Er Shi ne fut pas en mesure de poursuivre son œuvre. La dynastie des Qin s'effondra et la dynastie Han lui succéda après une période de guerres civiles.

Les fonctionnaires sont recrutés au niveau central et une grille des salaires est établie pour créer un système qui perdure encore de nos jours. Les Qin entreprennent l'unification de la monnaie, des poids et mesures ainsi que de l'écriture : Qin Shi Huandi parvient ainsi à imposer une culture commune à l'empire malgré une évolution différente de l'écriture ossécaille dans les différentes principautés.

L’empire Han (202 av. J.-C. – 220 ap. J.-C.)

Ce fut la première dynastie à adopter le confucianisme, qui devint le soutien idéologique de toutes les dynasties jusqu'à la fin de la Chine impériale. Sous la dynastie Han, l'histoire et les arts s'épanouirent, de nouvelles inventions améliorèrent la vie et des empereurs comme Wudi renforcèrent et étendirent l'Empire chinois en repoussant les Xiongnu (quelquefois assimilés avec les Huns), en soumettant des territoires à l'ouest, dans le bassin du Tarim, et au sud, au Viêt Nam. Avec l'établissement de la route de la soie, on observe pour la première fois l'apparition d'un commerce entre la Chine et l'Occident.

Mais au Ier siècle av. J.-C., le pouvoir des souverains han diminua et en l'an 9 de l'ère chrétienne, l'usurpateur Wang Mang fonda l'éphémère dynastie Xin. En 25, la dynastie Han fut rétablie et dura jusqu'au début du IIIe siècle.

Période des Trois Royaumes

Puis il y eut encore une période de troubles durant laquelle trois États essayèrent de se partager le territoire de la Chine. Ce fut la période dite des Trois Royaumes.

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Carte du territoire des Trois Royaumes

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Carte du territoire de la dynastie Han

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Carte des territoires de la dynastie Jin

L’empire unifié des Jin (280-316), puis période du Nord et du Sud (316-581)

Bien que ces trois royaumes aient été réunis temporairement en 280 par l'empereur Wudi de la dynastie Jin, les barbares Wuhu ravagèrent le pays, provoquant un vaste exode des Chinois au sud du Yangzi Jiang. Avec les immigrants et les habitants du Sud, l'empereur Yuandi de la dynastie Jin mit en place la première des cinq dynasties du Nord et du Sud qui résidèrent à Jiangkang (près de l'actuel Nankin). Les barbares du nord furent unis une première fois par Fu Jian du Qin antérieur en 376 puis encore par Taiwudi, troisième empereur de la dynastie Wei du Nord en 439. La dernière unification signifia le début d'un groupe de dynasties (dynasties du Nord et du Sud).

L’empire unifié des Sui (589-617)

La Chine était dirigée par deux dynasties indépendantes, l'une au Nord et l'autre au Sud. L'éphémère dynastie Sui réussit à unifier le pays en 589 après presque trois cents ans de séparation. C'est de cette époque que datent les premiers dictionnaires chinois indiquant la prononciation. La langue de cette époque est le chinois médiéval.

L’empire unifié des Tang (618-907)

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Carte de la dynastie Tang

En 618, la dynastie Tang prit le pouvoir et une nouvelle ère de prospérité commença. Le bouddhisme qui s'était lentement introduit en Chine au Ier siècle, devint la religion prédominante et fut largement adopté par la famille royale. Chang'an (l'actuelle Xi'an), la capitale de l'époque, était supposée être la plus grande ville du monde. Cependant, les Tang finirent aussi par décliner et une autre période de chaos politique suivit, la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes.

L’empire Song et l'empire Jin

En 960, la dynastie Song prit le pouvoir sur une grande partie de la Chine et établit sa capitale à Kaifeng tandis que la dynastie Liao gouvernait la Mandchourie actuelle et une partie de la Mongolie. En 1115, la deuxième dynastie Jin arriva sur le devant de la scène. Elle annihila la dynastie Liao en dix ans et la dynastie Song elle-même perdit la Chine du Nord et déplaça sa capitale à Hangzhou. La dynastie Song dut aussi s'humilier en reconnaissant la suzeraineté de la dynastie Jin.
Dans les années qui suivirent, la Chine fut divisée entre la dynastie Song, la dynastie Jin et le Xia occidental, gouverné par les Tangoutes. Cette période permit de grandes avancées technologiques en Chine du Sud en partie à cause de la pression militaire au Nord.

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Carte des territoires de la dynastie Song

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Carte des territoires de la dynastie Song, de la dynastie Jin et du Xia occidental