Conflit arméno-azerbaïdjanais

La guerre du Haut-Karabagh désigne le conflit armé qui a eu lieu entre février 1988 et mai 1994 dans l'enclave ethnique du Haut-Karabagh, en Azerbaïdjan du sud-ouest, entre les Arméniens de l'enclave, alliés à la république d'Arménie, et la république d'Azerbaïdjan. Le 26 février 1988 défilent à Erevan un million de personnes, revendiquant le rattachement du Haut-Karabagh à l'Arménie. Le parlement de l'enclave, qui vote l'union avec l'Arménie le 20 février 1988, et un référendum accordé à la population déterminent un même souhait. La demande d'union avec l'Arménie, qui s'est développée vers la fin des années 1980, a débuté pacifiquement mais, ensuite, avec la désintégration de l'Union soviétique, le mouvement devient un conflit violent entre les deux groupes ethniques, aboutissant ainsi à des allégations de nettoyage ethnique par les deux camps.

Cette guerre est un des conflits ethniques les plus destructeurs ayant surgi après la décomposition de l'Union soviétique, en termes de nombre de morts et pertes de propriété. La déclaration de sécession de l'Azerbaïdjan est le résultat final d'un « ressentiment éprouvé par les membres de la communauté arménienne du Haut-Karabagh envers les limitations imposées par les autorités soviétiques et azerbaïdjanaises concernant la liberté culturelle et religieuse », mais, plus important, d'un conflit territorial.

Tout comme le mouvement sécessionniste parcourant les républiques baltes d'Estonie, de Lettonie et de Lituanie, le mouvement a favorisé et symbolisé l'implosion de l'Union soviétique. Lorsque l'Azerbaïdjan a déclaré son indépendance et a supprimé les pouvoirs exercés par le gouvernement de l'enclave, la majorité arménienne a voté sa séparation de l'Azerbaïdjan. Avec la progression des évènements, elle a proclamé la république du Haut-Karabagh.

Des combats de grande ampleur ont lieu vers la fin de l'hiver 1992. La médiation internationale de plusieurs groupes comme l'OSCE ne peut pas trouver une résolution du conflit qui satisfasse les intérêts des deux côtés. Au printemps 1993, les forces arméniennes s'approprient des régions à l'extérieur de l'enclave, soulevant des menaces d'intervention d'autres pays de la région. En 1994, vers la fin de la guerre, les Arméniens contrôlent non seulement l'enclave montagneuse, mais aussi 9 % du territoire azerbaïdjanais (14 % avec l'enclave). Le conflit a fait 400 000 réfugiés arméniens d'Azerbaïdjan et 800 000 réfugiés azéris d'Arménie et du Karabagh. Un cessez-le-feu est signé en mai 1994 avec la médiation russe. Des négociations entre les deux pays impliqués, sous la supervision du Groupe de Minsk de l'OSCE, ont eu lieu depuis lors.

Guerre entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan

Des combats commencent ainsi entre les républiques d'Arménie et d'Azerbaïdjan dans trois régions spécifiques : le Nakhitchevan, le Zanguezour (région arménienne actuelle de Syunik) et le Karabagh. L'Arménie et l'Azerbaïdjan se querellent au sujet des frontières entre les deux pays au niveau de ces trois régions. Les Arméniens du Haut-Karabagh tentent de déclarer l'indépendance mais ne peuvent établir de contact avec la république d'Arménie. Après la défaite de l'empire ottoman lors de la Première Guerre mondiale, des troupes britanniques occupent le Caucase du sud en 1919. Le commandement britannique impose provisoirement Khosrov bey Sultanov (désigné par le gouvernement azerbaïdjanais) comme gouverneur-général du Karabagh et de Zanguezour, en attendant une décision finale à la conférence de paix de Paris (1919).

Guerre aérienne

La guerre aérienne au Karabagh implique principalement des avions de chasse et des hélicoptères. Les hélicoptères utilisés pour le transport par les deux parties sont de type Mil Mi-8 et Mil Mi-17.

La force aérienne arménienne ne consiste qu'en deux avions de type Soukhoï Su-25, dont l'un est perdu à la suite d'un tir ami, et de plusieurs avions de type Soukhoï Su-17 qui, en raison de leur âge, sont passés au second plan pendant toute la guerre.

La force aérienne azerbaïdjanaise se compose de quarante-cinq avions de combat, souvent pilotés par des pilotes expérimentés, russes ou ukrainiens, des mercenaires issus de l'armée soviétique. Ils effectuent leurs sorties avec des avions de type Mikoyan-Gourevitch MiG-25 et Soukhoï Su-24, ainsi qu'avec des engins moins récents, comme des avions de type Mikoyan-Gourevitch MiG-21. Leur salaire s'élève à 5 000 roubles par mois et ils bombardent souvent Stepanakert. Ces pilotes, comme les hommes des troupes soviétiques de l'Intérieur au début du conflit, sont pauvres et effectuent ce travail pour faire vivre leur famille. Plusieurs sont abattus par les Arméniens, avec l'assistance de Russes d'après l'un de leurs commandants, et risquent l'exécution. L'établissement d'un système de défense gêne cependant considérablement la capacité azerbaïdjanaise de continuer à mener des frappes aériennes.

Le rôle de la Russie

La Russie a joué un rôle double et souvent trouble durant la guerre. Les faucons du gouvernement soviétique ont soutenu l'Azerbaïdjan durant les premières phases du conflit parce que « jusqu'à la disparition de l'Union soviétique [...] l'Azerbaïdjan fut le dernier bastion de l'orthodoxie communiste dans le Caucase ». Durant la guerre, un contingent de 23 000 soldats est basé près de Gyumri. En Azerbaïdjan, les troupes russes ont accéléré leur retrait après l'assaut sur Khodjaly, et l'ont achevé avec un an d'avance, en 1993.

Le soutien russe lors de la guerre est resté officiellement neutre. Mais malgré cette politique, les deux parties ont accusé l'armée russe de favoritisme. Bien qu'il soit bien connu que des Russes luttèrent comme mercenaires des deux côtés, un soutien militaire russe officiel ne repose que sur les récits de témoins visuels. Il a été dit que les unités militaire russes ont coopéré avec les unités arméniennes lors de la prise de Khodjaly, et de même avec les unités azerbaïdjanaises pendant leur offensive de l'été 1992. Après le retrait officiel du Karabagh du 366e régiment russe, de nombreux mercenaires russes ont continué à se battre du côté arménien, ne voyant pas de futur en Russie. Un correspondant du Boston Globe a témoigné avoir vu en mars 1992 « un bon petit nombre de troupes non arméniennes dans et autour de Stepanakert ». Parmi elles se trouvait le lieutenant-colonel Yury Nikolayevich, qui est dit avoir été vice-commandant du 366e régiment motorisé, passé aux Arméniens avec une bonne partie de l'équipement militaire du régiment.

Lorsque l'Azerbaïdjan a dénoncé l'implication d'unités russes basées en Arménie lors d'offensives arméniennes, les Arméniens ont affirmé qu'il s'agissait de volontaires russes. Le 11 septembre 1992, les forces azerbaïdjanaises ont capturé à proximité de Qarvachar six Russes des forces spéciales de la 7e armée russe, basée en Arménie. Ses hommes auraient été payés en roubles par le ministère arménien de la Défense pour une mission dans les environs du village de Srkhavend, au Karabagh. Des soldats d'ascendance arménienne servant dans la 127e division de fusiliers motorisé russe, basée à Gyumri en Arménie, ont été capturés dans le même raion en janvier 1994